As raízes dos grupos de leitura femininos remontam aos salões dos séculos XVII e XVIII. Dirigidas por mulheres cultas, nestas reuniões se misturavam homens e mulheres de classes abastadas, sendo comuns os debates sobre literatura, filosofia e arte.  

Ao longo dos séculos XIX e XX os salões se diversificaram, dando origem a outras formas de sociabilidade letrada, como os clubes literários e de leitura, que funcionaram como espaços fundamentais de sociabilidade, intelectualidade e resistência para mulheres, muitas vezes excluídas dos círculos acadêmicos formais.

Muitos clubes de leitura, principalmente a partir da segunda metade do século XIX, mostraram-se mais inclusivos e insurgentes em relação a recortes de classe e raça. A Society of Young Ladies, por exemplo, foi um dos primeiros clubes literários formados por mulheres negras, em Lynn, Massachusetts, por volta de 1872. Outros lhe seguiram.

Ao discutirem romances, ensaios e jornais, muitas mulheres puderam perceber que seus anseios individuais eram coletivos, transformando a leitura em uma importante ferramenta de conscientização social e política. Os clubes também representavam espaços de transgressão, com a leitura e a discussão de obras que, muitas vezes, desafiavam a moral imposta.